Tom Duszynski Director Epidemiology Education, IUPUI

El coronavirus es ciertamente aterrador, pero a pesar de los constantes informes sobre el total de casos y el creciente número de muertes, la realidad es que la gran mayoría de las personas que se enferman de COVID-19 lo sobreviven. Así como el número de casos crece, también lo hace otro número: los que se han recuperado.

A mediados de marzo, el número de pacientes en los EE.UU. que se habían recuperado oficialmente del virus era casi cero. Ese número está ahora en las decenas de miles y está subiendo cada día. Pero recuperarse del COVID-19 es más complicado que simplemente sentirse mejor. La recuperación involucra biología, epidemiología y un poco de burocracia también.

¿Cómo lucha tu cuerpo contra COVID-19?

Una vez que una persona está expuesta al coronavirus, el cuerpo comienza a producir proteínas llamadas anticuerpos para combatir la infección. A medida que estos anticuerpos empiezan a contener con éxito el virus e impiden que se replique en el cuerpo, los síntomas suelen empezar a disminuir y uno se empieza a sentir mejor. Con el tiempo, si todo va bien, el sistema inmunológico destruirá completamente todo el virus en su sistema. Una persona que se infectó con un virus y sobrevivió a él sin efectos de salud a largo plazo o discapacidades se ha «recuperado».

En promedio, una persona infectada con el SARS-CoV-2 se sentirá enferma durante unos siete días a partir de la aparición de los síntomas. Incluso después de que desaparezcan los síntomas, puede haber todavía pequeñas cantidades del virus en el sistema del paciente, y deben permanecer aislados durante tres días más para asegurarse de que se han recuperado realmente y ya no son infecciosos.

¿Qué hay de la inmunidad?

En general, una vez que se ha recuperado de una infección viral, su cuerpo mantendrá células llamadas linfocitos en su sistema. Estas células «recuerdan» los virus que han visto anteriormente y pueden reaccionar rápidamente para combatirlos de nuevo. Si usted se expone a un virus que ya ha tenido, es probable que sus anticuerpos detengan el virus antes de que comience a causar síntomas. Usted se vuelve inmune. Este es el principio que subyace a muchas vacunas.

Desafortunadamente, la inmunidad no es perfecta. En el caso de muchos virus, como las paperas, la inmunidad puede disminuir con el tiempo, lo que te hace susceptible al virus en el futuro. Por eso es necesario revacunarse – esas «inyecciones de refuerzo» – de vez en cuando: para incitar a tu sistema inmunológico a producir más anticuerpos y células de memoria.

Dado que este coronavirus es tan nuevo, los científicos aún no saben si las personas que se recuperan de COVID-19 son inmunes a futuras infecciones del virus. Los médicos están encontrando anticuerpos en pacientes enfermos y recuperados, y eso indica el desarrollo de la inmunidad. Pero la pregunta sigue siendo cuánto tiempo durará esa inmunidad. Otros coronavirus como el SARS y el MERS producen una respuesta inmunológica que protegerá a la persona al menos por un corto tiempo. Sospecharía que lo mismo ocurre con el SARS-CoV-2, pero la investigación simplemente no se ha hecho aún para decirlo definitivamente.

¿Por qué se han recuperado tan pocas personas oficialmente en los EE.UU.?

Este es un virus peligroso, por lo que los Centros de Control y Prevención de Enfermedades están siendo extremadamente cuidadosos al decidir lo que significa recuperarse de COVID-19. Se deben cumplir tanto los criterios médicos como los de las pruebas antes de que se declare oficialmente que una persona se ha recuperado.

Médicamente, una persona debe estar libre de fiebre sin medicamentos antifebriles durante tres días consecutivos. Debe mostrar una mejoría en sus otros síntomas, incluyendo la reducción de la tos y la falta de aliento. Y deben pasar al menos siete días completos desde que comenzaron los síntomas.

Además de estos requisitos, las pautas del CDC dicen que una persona debe dar negativo en las pruebas del coronavirus dos veces, y que las pruebas se realicen con un intervalo de al menos 24 horas.

Sólo entonces, si se cumplen tanto los síntomas como las condiciones de las pruebas, se considera que una persona está oficialmente recuperada por el CDC.

Este segundo requisito de prueba es probablemente la razón por la que hubo tan pocos casos oficiales recuperados en los EE.UU. hasta finales de marzo. Inicialmente, hubo una escasez masiva de pruebas en los EE.UU. Así que aunque muchas personas se recuperaron en las últimas semanas, esto no pudo ser confirmado oficialmente. A medida que el país entra en el punto álgido de la pandemia en las próximas semanas, la atención sigue centrada en las pruebas de los infectados, no en los que probablemente se han recuperado.

Muchas más personas se están sometiendo a pruebas ahora que los estados y las empresas privadas han comenzado a producir y distribuir pruebas. A medida que aumente el número de pruebas disponibles y la pandemia se reduzca finalmente en el país, se dispondrá de más pruebas para aquellos que parecen haberse recuperado. A medida que se pruebe a las personas que ya se han recuperado, la aparición de cualquier nueva infección ayudará a los investigadores a saber cuánto tiempo se puede esperar que dure la inmunidad.

Una vez que una persona se ha recuperado, ¿qué puede hacer?

Saber si las personas son o no inmunes a COVID-19 después de recuperarse va a determinar lo que los individuos, las comunidades y la sociedad en general pueden hacer en el futuro. Si los científicos pueden demostrar que los pacientes recuperados son inmunes al coronavirus, entonces una persona que se ha recuperado podría, en teoría, ayudar a apoyar el sistema de salud cuidando a los que están infectados.

Una vez que las comunidades superen el pico de la epidemia, el número de nuevas infecciones disminuirá, mientras que el número de personas recuperadas aumentará. A medida que estas tendencias continúen, el riesgo de transmisión disminuirá. Una vez que el riesgo de transmisión haya disminuido lo suficiente, el aislamiento a nivel de la comunidad y los órdenes de distanciamiento social comenzarán a relajarse y los negocios comenzarán a reabrirse. Basándonos en lo que otros países han pasado, pasarán meses hasta que el riesgo de transmisión sea bajo en los EE.UU.

Pero antes de que nada de esto pueda suceder, los EE.UU. y el mundo necesitan superar el pico de esta pandemia. El distanciamiento social trabaja para frenar la propagación de enfermedades infecciosas y está trabajando para COVID-19. Mucha gente necesitará ayuda médica para recuperarse, y el distanciamiento social frenará este virus y le dará a la gente la mejor oportunidad de hacerlo.

Publicado originalmente: The conversation

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